Goodyear dévoile de nouveaux plans

Posted By: Thibault PROUXon: février 21, 2017In: Aviation civile, Aviation civile, Dossiers, Passion aéro, Toutes les actualitésNo Comments

Comme chaque année à la même période, Goodyear annonce les nouveautés à venir pour son outil de communication préféré, et cette année ne fait pas défaut. Après la mise en service de Wingfoot One en 2014, en remplacement du Spirit of Goodyear, puis de Wingfoot Two en 2016, en remplacement du Spirit of America, c’est désormais le dernier des dirigeables souples de type GZ-20 qui prendra sa retraite le mois prochain.

En attendant le 3^ème et dernier des Zeppelin NT 101 (très similaires aux actuels ZNT 100), le « Spirit of Innovation », en opération depuis 2006, sera en effet remplacé par Wingfoot Two sur la base de Carson, en Californie (20km au Sud de Los Angeles).

L’arrêt du dernier des dirigeables souples marque un tournant dans l’histoire du 2^ème fabricant de pneumatiques au monde. Mondialement reconnue pour ces pneumatiques, la firme américaine dispose aussi d’une solide réputation dans le milieu des dirigeables. Goodyear a en effet fortement contribué à l’Histoire du dirigeable, par ses premiers blimps en 1917, sa participation dans la collaboration avec Zeppelin sur le développement des deux plus grands dirigeables américains (USS Macon & Akron), ou encore la production de plus de 150 dirigeables souples pendant la Seconde Guerre Mondiale pour l’US Navy. Consciente de ce passif technique, Goodyear a par la suite développé de petits dirigeables pour sa propre communication, utilisant jusqu’à 8 dirigeables simultanément pour couvrir des évènements sportifs. Mais les dirigeables de Goodyear sont aussi reconnus pour les services exceptionnels qu’ils ont rendus. Ainsi, en Octobre 1989, un séisme de magnitude de 6,9 sur l’échelle de Richter frappa la Baie de San Francisco, tuant 63 personnes et en blessant 3757. A la demande des autorités, le dirigeable Columbia servit à l’observation et la diffusion en live d’images des dégâts provoqués afin de coordonner les secours. Et en 1992, lorsque l’ouragan Andrew frappa la Floride, le dirigeable Stars & Stripes diffusa des messages à l’intention des populations afin de les guider vers les secours.

Forte de ce capital sympathie, Goodyear a initié en 2011 un renouvellement de sa flotte vieillissante de GZ-20. Ce fut aussi l’occasion de renouer l’ancestrale et formidable collaboration avec le constructeur allemand Zeppelin Luftschifftechnik, qui a adapté son récent Zeppelin New Technology aux attentes de Goodyear. De cette collaboration seront produit 3 dirigeables semi-rigides. Le premier, Wingfoot One, a été livré en 2015 et est aujourd’hui basé sur la base de Pompano en Floride (base active depuis 1979) ; Wingfoot Two a lui été livré l’année dernière et est depuis basé en Ohio, à Wingfoot Lake (Suffield) à proximité du siège social de la société. Il a effectué en Septembre dernier un vol de plusieurs jours au Canada. En attendant la livraison du troisième et dernier « Goodyear NT », Wingfoot Two remplacera le Spirit of Innovation, qui sera mis à la retraite en Mars prochain après plus de 10 ans de loyaux services, sur la base Californienne de Carson.

Tableau comparatif GZ20 – Zeppelin NT 101

Plus grand et bien plus silencieux, le « Goodyear NT » dispose de capacités accrues par rapport au GZ-20, de 30 ans son ainé.

De par sa taille bien supérieure, Wingfoot Two apporte néanmoins une problématique à la base de Carson. En effet, cette base active depuis 1968, dispose d’un hangar abritant les GZ-20 depuis de nombreuses années, mais qui n’est pas suffisamment grand pour accueillir les « Goodyear NT ». Goodyear a donc annoncé la semaine dernière le lancement de la construction d’un nouveau hangar… gonflable, et ce hangar ne manquera pas d’air. Avec ses 113m de long, 41m de large et 27m de haut, il sera le plus grand hangar gonflé du monde. Il sera développé et fabriqué par Lindstrand Technologies (qui produit entre autres des dirigeables) et nécessitera 7 mois de travaux. Bien que l’annonce ne manque pas d’originalité, l’idée n’est pas nouvelle, et est même récurrente dans le milieu des aérostats et autres structures gonflées. Rappelons que de telles structures existent déjà et sont régulièrement déployés. Le meilleur exemple en date reste les hangars du Solar Impulse, développés et produits par la société Grenobloise Airstar (aussi constructeur de dirigeables). Ces hangars, déployables en quelques heures, permettaient au Solar Impulse une protection contre les aléas météorologiques.

La problématique du stockage des dirigeables reste encore aujourd’hui l’un des freins au développement de cet aéronef. Bien que le stockage en extérieur, accroché en un point à un mât, soit usuel pour les dirigeables, de nombreux accidents ont entaché cette solution. D’autre part, la maintenance en extérieur de ces aéronefs pose de nombreuses contraintes et l’exposition prolongée aux conditions météorologiques entame la durée de vie des dirigeables. Aujourd’hui, la totalité des dirigeables ainsi que les projets actuels disposent de hangars de stockage et de maintenance. Ces infrastructures ont évidemment des impacts coûts mais aussi environnementaux non négligeables et les industriels du secteur réfléchissent à des solutions alternatives. Quoiqu’il en soit, ce hangar gonflé reste une innovation intéressante pour le milieu du dirigeable, apportant de la souplesse dans les opérations tout en limitant l’impact environnemental.