La Chine fait un pas de plus vers les dirigeables !

L’annonce fait grand bruit dans le petit milieu des plus légers que l’air. La semaine dernière, la Chine a testé en vol un dirigeable de type stratosphérique. C’est la première fois qu’un tel projet est porté par ce pays d’ordinaire très discret mais de plus en plus investi dans le secteur aéronautique.

Le 13 Octobre dernier, l’aéronef dénommé Yuan Meng, a décollé du site de Xilinhot, dans la région autonome de Mongolie-Intérieure en Chine pour un vol de 24 à 48 heures, à plus de 20 kilomètres d’altitudes. Aucune information n’a filtrée quant aux résultats du vol et du retour au sol de l’aéronef.

Développé conjointement par la société Beijing Nanjiang Space Technology, l’Université d’Aéronautique et d’Astronautique de Pékin (BUAA, Beihang University) et la région autonome de Mongolie-Intérieure, ce dirigeable stratosphérique autonome (sans pilote à bord) mesurerait 75 mètres de long et 22 mètres de large pour une charge utile de 5 à 7 tonnes. Le démonstrateur Yuan Meng, gonflé à l’hélium, a pour ambition de rivaliser avec les satellites dans leurs missions de relais de communications, d’observations et de surveillances pacifiques. Motorisé par 3 moteurs à hélices alimentés via des panneaux solaires, ce dirigeable stratosphérique est constitué d’une enveloppe souple capable de résister à de très fortes pressions. Cela est en effet primordial pour ce type de dirigeable, qui décolle à très faible pression, afin de permettre une montée à des altitudes stratosphériques. De quelques milliers de mètres cubes au sol, ce dirigeable stratosphérique voit son volume décupler lors de sa prise d’altitude (la pression de l’air environnant diminuant, le gaz porteur se dilate). De même, les variations de températures entre le jour et la nuit influent de manière majeure sur la dilatation de l’hélium, et donc sur l’enveloppe souple du dirigeable. Il s’agit « d’un verrou de conception » d’après Yu Quan, l’un des scientifiques de la Chinese Academy of Engineering en charge de ce projet.

Vidéo du “décollage” de Yuan Meng.

Bien que novateur pour l’Empire Céleste, le dirigeable stratosphérique, ou High Altitude Airship, est l’objet depuis de nombreuses années de tests et de développements à travers le monde. Ainsi, à travers les projets « High Altitude Long Endurance Demonstrator », « Integrated Sensor Is Structure » et HiSentinel, les américains ont développé et testé plusieurs types de prototypes, dont le plus emblématique fut le JLENS de Lockheed Martin, qui s’est malheureusement écrasé en 2010. D’autres pays se sont eux aussi penchés sur le sujet, sans toutefois proposer de démonstrateurs. Citons à titre d’exemple le projet russe « Berkut », le projet Sud-Coréen « Kari », le projet Japonais « Nal Jaxa » ou encore l’entreprise « Stratsat » en Angleterre.

En France, une initiative de la société Thales Alenia Space relance depuis 2012 le débat de la faisabilité d’un tel aéronef, de sa réalité économique et de son insertion dans le trafic aérien (traversée de couloirs aériens). L’objectif est là aussi de développer un démonstrateur de capacité d’une plateforme stratosphérique, inhabitée, pouvant accomplir des missions de type ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance). TAS projette un premier vol pour 2020.

Quoi qu’il en soit, l’annonce chinoise est un nouveau témoin du regain d’intérêt pour les plus légers que l’air que porte la Chine depuis peu. Rappelons qu’en Juillet dernier, la société aéronautique chinoise AVIC General a signé un partenariat avec la société française FLYING WHALES pour le développement et la production d’un dirigeable transporteur de charges lourdes d’une charge utile de 60 tonnes.

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Thibault Proux