Ayant effectué son vol inaugural le 13 septembre 1994, le Beluga, avion-cargo prisé de tous et affectueusement baptisé du nom de la baleine blanche en raison de ses formes étonnantes, célèbre cette semaine ses vingt années passées à acheminer les éléments d’avions Airbus entre les différents sites de production européens de la société.
La flotte de cinq Beluga a remplacé en 1995 les anciens transporteurs Super Guppy qui approvisionnaient les chaînes d’assemblage final Airbus. Aujourd’hui, ces appareils effectuent plus de soixante vols par semaine entre onze sites, convoyant des éléments majeurs destinés à l’ensemble des programmes Airbus.
La flotte des Beluga est exploitée par Airbus Transport International (ATI), une compagnie aérienne filiale d’Airbus. Chaque équipage des Beluga est composé d’un pilote, un copilote et un mécanicien navigant.
Le démarrage de la production de l’A350 XWB en 2012 et la hausse des cadences de production des autres programmes Airbus, entraîneront une forte croissance de l’activité des Beluga dans les cinq prochaines années.
Le projet Fly 10 000, mis en place par Airbus en 2011, a pour mission d’accompagner ce défi. Le nombre d’équipages et d’heures de vol a augmenté et les procédures de chargement ont été davantage optimisées, avec l’introduction d’installations de chargement intégrées à Hambourg et Brême en Allemagne, et à Saint-Nazaire en France. Ces systèmes seront installés prochainement à Broughton, au Royaume-Uni, et à Getafe, en Espagne. Le projet Fly 10 000 devrait permettre à la flotte de Beluga de doubler son activité d’ici 2017 (passant de 5 000 à 10 000 heures de vol).
“Le Beluga est un élément essentiel des systèmes de logistique intégrée et de production d’Airbus. C’est grâce à sa régularité technique en exploitation et à l’engagement des équipes Beluga, que nous pouvons atteindre en permanence nos objectifs d’efficacité opérationnelle”, a déclaré Günter Butschek, Chief Operating Officer d’Airbus.
Le Beluga est une version dérivée du biréacteur A300-600R, apprécié pour sa régularité technique et sa rentabilité. Cet appareil est équipé des réacteurs CF6-80C2 de General Electric. Avec ses dimensions impressionnantes (56 m de long, 17 m de haut, 7,71 m de diamètre de fuselage et un volume de 1 400m3 de soute en pont principal), le Beluga est champion de sa catégorie (comparé à l’Antonov AN-124 ou même au C-17). Le Beluga peut transporter sans escale 47 tonnes de charge marchande sur une distance de 1 660 km/900 nm.
