Programme F-35 : un avion dépendant du F-22, l’USAF au pied du mur.

Bien loin de la communication victorieuse de Lockheed Martin et de ses partenaires sur le programme F-35, lorsque certains opérationnels s’adressent aux médias, leurs déclarations peuvent s’avérer révélatrices et accablantes.

  Et cet opérationnel-là n’est pas n’importe qui. Il s’agit ni plus ni moins que le général Michael Hostage, le patron de l’Air Force Command. Dans une interview accordée au site Air Force Times, le général intervient longuement sur la situation actuelle et future de l’USAF, expose ses inquiétudes, et les challenges que cette institution se devra de relever dans les années à venir.

Pour mieux comprendre le contexte, je vous invite à lire cet article. En somme, la complexification des programmes d’armement du F-22 lié à un contexte post guerre froide a eu pour conséquence un renouvellement tardif, et bien timide des avions de supériorité aérienne de l’USAF.

Outre le fait que les retards à répétition et la surenchère du coût du programme du F-35 provoquent une perte des capacités à court terme de l’armée de l’air américaine. Avec les très importantes coupes budgétaires dont a été victime l’ensemble de l’armée américaine, l’USAF a due clouer au sol plusieurs escadrons, et annuler certains de ses programmes.

Avec une arrivée retardée des futurs F-35 censés remplacer les flottes vieillissantes de F-16, A-10 et autres F-15E, l’USAF avait l’intention de moderniser, et augmenter la durée de vie d’une partie de ces appareils afin de maintenir une capacité de combat de premier ordre. Ce plan plusieurs fois repoussé et révisé.

La priorité absolue donnée au développement hasardeux du F-35, non content de retarder le renouvellement de la flotte de l’USAF, absorbe tellement de crédit que dans le contexte actuel de restrictions sévères, les projets de modernisations deviennent minimalistes.
Donner la priorité au F-35 découle cependant d’une pensée fortement logique. D’ici 15 à 20 ans, le F-35 sera bien plus à même de mener des opérations de combat dans un environnement complexe que les avions américains d’ancienne génération, même modernisés.

If I do not keep that F-22 fleet viable, the F-35 fleet frankly will be irrelevant. The F-35 is not built as an air superiority platform. It needs the F-22

Traduction : Si je ne maintiens pas la flotte de F-22 à un niveau viable, la flotte de F-35 sera nettement « incohérente ». Le F-35 n’est pas conçue comme une plateforme de supériorité aérienne. d’où la nécessité du  F-22.

Difficile de trouver un terme exact pour le mot « irrelevant ». Il faut le comprendre dans le contexte de l’exposé du général. Le F-22 sera l’avion ultime de supériorité aérienne, et dans la doctrine américaine, le F-35 n’est pas conçu pour être un bon vecteur anti-aérien. Bien qu’il sache se défendre et qu’il soit dangereux pour tout adversaire, le Lightning 2 est censé opérer sous couverture de son grand frère en cas de conflit de haute intensité.

Ce constat amène d’autres questions. Même si une remise à niveau du F-22 est réalisée, le nombre de chasseurs est bien réduit, avec seulement 180 chasseurs environs, remplaçant pas loin de 750 F-15 dédiés à la mission de supériorité aérienne.
Un autre problème se posera pour les alliés des états unis. Nous ne savons pas dans quelles conditions de géopolitique mondiale les futurs acquéreurs du F-35 auront à combattre. Ce qui veut dire qu’en cas d’intervention sans le soutien des USA, ces pays-là devront assurer la maitrise du ciel par eux même. Dans ces conditions, et à moins de dépendre stratégiquement de leur allié américain, ils devront alors opérer un autre type de chasseur spécialisé.