Quand un dirigeable passe par la soufflerie de l’ONERA

Photo tirée des essais en soufflerie à l’ONERA – Lille décembre 2018, Crédit FLYING WHALES

L’ONERA et FLYING WHALES viennent d’achever, le 30 janvier 2019, la première campagne d’essais en soufflerie d’une maquette à l’échelle 1/150 du dirigeable LCA60T (60t Large Capacity Airship). Les résultats de ces quelques mois d’essais vont largement contribuer à l’élaboration du modèle aérodynamique de ce dirigeable nouvelle génération.

Développé depuis la création de FLYING WHALES en 2012, le LCA60T est un dirigeable de type rigide. Cet aéronef a pour vocation de transporter des charges lourdes et/ou encombrantes, avec une capacité de 60 tonnes. Les charges utiles peuvent être transportées en soute ou sous élingues pour les plus volumineuses. Le LCA60T dispose d’une grande flexibilité opérationnelle de par sa capacité à charger et décharger en vol stationnaire, pour un coût d’exploitation très faible. Pour ce faire, cet aéronef possède des dimensions inédites : 154 m de longueur, 40 m de hauteur et plus de 60 m d’envergure.

Plusieurs applications sont ciblées. En premier lieu, le débardage et le transport de bois depuis les zones difficiles d’accès jusqu’aux scieries, pour répondre aux besoins de l’Office National des Forêts. L’ONF est par ailleurs actionnaire de la société et partenaire du projet. D’autres applications industrielles (comme le transport de pales d’éoliennes ou de pylônes haute tension) ou liées au désenclavement économique, conduisent FLYING WHALES à planifier la production de 150 appareils sur 10 ans.

Un Partenariat Recherche Industrie a été signé entre les deux protagonistes en 2014. Dans ce cadre, une première série d’études avant-projet a été menée par l’ONERA entre 2014 et 2015 pour consolider les choix techniques. D’autre part, le programme LCA60T bénéficie depuis 2017 d’un financement PSPC du SGPI-Bpifrance, qui regroupe autour de lui plusieurs partenaires en partage de risques :

• EPSILON COMPOSITE : développant la structure,
• ONERA : pour la conception générale, l’aérodynamique, la dynamique du vol et la protection des conditions environnementales,
• REEL : développant le système de levage de charge,
• SAFRAN AEROSYSTEMS (ex-Zodiac Aerospace) : développant l’enveloppe, le système de protection souple et la porte cargo,
• TECALEMIT : développant le système de ballastage.

Le projet PSPC, d’une durée de 48 mois, suit un plan de développement classique pour un programme aéronautique, afin d’aboutir à la fabrication du premier LCA60T en 2022.

« Cette campagne d’essais va nous permettre d’élaborer un modèle aérodynamique du dirigeable pour étudier son comportement et ainsi optimiser sa stabilisation et son pilotage. Les données aérodynamiques récoltées lors de ces essais constituent une avancée importante pour le programme, elles vont permettre aux partenaires du projet de poursuivre les études de dimensionnement. » explique Pascal Taillandier, chef de projet pour l’ONERA.

« Ces premiers tests sont très importants pour FLYING WHALES. Ils initient la confrontation de notre concept à la réalité ; du moins à une partie de la réalité. Ces tests nous donnent la possibilité d’affiner notre connaissance du LCA60T et ainsi de produire un modèle aérodynamique fiable. Ce modèle viendra renforcer notre modèle opérationnel général » indique Dr. Guillaume Martinat, responsable des études d’aérodynamique de FLYING WHALES.

Ce programme implique tous les départements de l’ONERA, qui interviennent dans de nombreux domaines d’activité tels que la dynamique du vol (lois de pilotage/guidage, modèles de vol…), l’aérodynamique (essai, élaboration de modèles aérodynamiques complets, conception des hélices…) ou encore les conditions environnementales (foudre, givre, aérologie, acoustique…).

L’ONERA et FLYING WHALES marquent ainsi une nouvelle étape d’importance pour le projet LCA60T.

Photo tirée des essais en soufflerie à l’ONERA – Lille Décembre 2018, Crédit FLYING WHALES

Vue d’artiste du LCA60T, Crédits: FLYING WHALES

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Thibault Proux