L’extraordinaire conquête du Pôle Nord par les airs.

Posted By: Thibault PROUXon: mai 13, 2018In: Plus-légers-que-l'air1 Comment

Norge au Svalbard, 1926

Il y a 92 ans, l’Homme survolait pour la première fois le Pôle Nord.

Il est 1h30 ce matin du 12 Mai 1926 lorsque la nouvelle est confirmée. L’exploration Ellsworth-Amundsen a atteint le Pôle Nord à bord du dirigeable Norge. Aux commandes, l’ingénieur de génie et pilote émérite italien Umberto Nobile dirige son aéronef et les 15 autres membres d’équipage au-dessus du Pôle Nord en direction de Nome en Alaska. Les deux commanditaires de l’expédition, le norvégien Roald Amundsen et l’américain Lincoln Ellsworth larguent avec Nobile les drapeaux des trois nations représentées : Norvège, Etats-Unis et Italie. Le célèbre explorateur norvégien signe ainsi une première historique : il est le premier à avoir atteint les deux Pôles (Roald Amundsen atteint le Pôle Sud par voie terrestre en Décembre 1911).

Roald Amundsen, Lincoln Ellsworth et Umberto Nobile

Pourtant, ce pari n’était pas gagné d’avance.

Un an plus tôt, en 1925, Roald Amundsen et Lincoln Ellsworth tentent d’atteindre le Pôle Nord par les airs à bord d’un hydravion Dornier Wal. Cette tentative se solde par un échec suite à des problèmes techniques sur l’aéronef. Les deux explorateurs polaires cherchent un autre moyen d’assouvir leur soif de conquête. Ils sont alors séduits par le tour de force d’un certain Umberto Nobile, jeune ingénieur italien, qui signe un Rome – Barcelone – Toulouse – Rome avec son dirigeable “N-1” (Nobile – 1) en un temps record et sans le moindre incident. Le dirigeable et son concepteur-pilote démontrent ainsi leurs capacités extraordinaires.

Le N-1 est un semi-rigide, c’est-à-dire un dirigeable constitué d’une enveloppe gonflée, à laquelle est accrochée une quille rigide longitudinale qui soutient les propulseurs et la gondole. Il a été construit en 1923 et a effectué son premier vol le 1^er Mars 1924. Long de 106 mètres, large de 19 mètres et haut de 26 mètres, il est gonflé de 19000 m3 d’hydrogène. Avec une charge utile de 9,4 tonnes, il peut franchir jusqu’à 5000 kilomètres à une vitesse de 105 km/h. Son design unique est la signature de Nobile, qui développera par la suite le N-4 Italia, celui-ci s’écrasera au Nord du Svalbard en 1928, le N-3 qui sera vendu au Japon dans les années 1930 et le N-6 « SSSR V-6 Osoaviakhim », sera lui vendu aux Soviétiques en 1932.

Le Norge au sol en 1926

En Octobre 1925, l’affaire est conclue entre la Norvège et l’Italie. Le N-1, renommé Norge pour l’occasion, appartient désormais à la Norvège et à Ellsworth. Il sera piloté par Nobile qui tentera une traversée de l’Arctique en passant par le Pôle Nord. Il devra ensuite revenir en Italie où le gouvernement de Mussolini s’est engagé à le racheter.

Ainsi, le 10 Avril 1926, le Norge décolle de Rome Ciampino en direction de Pulham en Angleterre, qu’il atteint en 6 heures. Il joint ensuite Oslo deux jours plus tard, d’où il rejoint Gatchina, à quelques kilomètres de Saint Petersbourg, le 15 Avril. Le Norge y stationne une vingtaine de jours, le temps de mener quelques réparations et de laisser le temps à l’équipe de monter un mât à la prochaine et dernière escale, située à Ny-Ålesund, au Spitzberg (Svalbard). Il décolle le 5 Mai de Gatchina en direction de Vadsø en Norvège, puis survole la mer de Barents et atteint le 6 Mai la base de Ny-Ålesund, où l’équipe exploratoire y attend des conditions météorologiques favorables.

Au matin du 11 Mai, peu avant 10 heures, les conditions sont réunies et le Norge décolle en direction du Pôle Nord. Après un peu plus de 15 heures de vol, les aventuriers atteignent leur objectif. Le Pôle Nord est survolé dans un épais brouillard.

Le Norge, 1926

Ils ne s’y posent pas mais laissent une preuve de leur passage en larguant les drapeaux Norvégien, Italien et Américain. Puis le Norge continue son chemin dans le but d’atteindre Nome en Alaska. La route de retour ne sera pas sans encombre. Près de 57 heures seront nécessaires pour atteindre l’Alaska, pendant lesquelles les équipiers lutteront contre le froid mordant. A l’approche des terres, le Norge subit de nombreuses avaries dues au froid. La décision est prise de se poser sans attendre. L’expédition polaire termine ainsi son périple à Teller (Alaska), à une centaine de kilomètres de Nome. Le dirigeable n’est plus en état de vol, il est démonté et renvoyé en pièces détachées en Italie.

Au total, le Norge aura parcouru plus de 12 700 km en un peu plus de 100 heures de vol, dont un vol de 72 heures (6700 km) d’une traite entre le Svalbard et l’Alaska. Il s’agit sans conteste d’une première historique, tant par la conquête du Pôle Nord, la traversée de l’Arctique, que par l’extraordinaire aventure humaine et technique.